“يمكنك أن تودع خفض أسعار الفائدة في يونيو،” جريج ماكبرايد، كتب كبير المحللين الماليين في Bankrate في مذكرة محلل. “جاء التضخم أعلى من المتوقع، وعدم التحرك نحو 2 في المائة هو الاتجاه السائد الآن.”
ويحكي المحركان الرئيسيان للتضخم – تكاليف الإسكان والطاقة – قصة مألوفة، حيث يمثلان أكثر من نصف الزيادة الشهرية لجميع العناصر التي تدخل في مؤشر أسعار المستهلك. وارتفعت تكاليف الإيجار بنسبة 0.4% في مارس، وهو تحسن طفيف عن فبراير. لكنها أعلى بنسبة 5.7 في المئة عن العام الماضي.
وارتفع مؤشر الطاقة 1.1 بالمئة في مارس، انخفاضا من 2.3 بالمئة في فبراير، لكنه ارتفع 2.1 بالمئة عن العام السابق. كما ساهمت تكاليف التأمين على السيارات في التقرير الدافئ.
وسيقوم صناع السياسات بتقسيم التقرير إلى مقاييس ضيقة تساعدهم في الحصول على فكرة أكثر وضوحًا عن كيفية نبض التضخم في الاقتصاد. على سبيل المثال، ارتفع مؤشر رئيسي يستبعد الفئات الأكثر تقلبًا مثل الغذاء والطاقة بنسبة 0.4% في مارس، مقارنة بالشهرين السابقين. وهذا لا يوفر الكثير من الراحة للمسؤولين الذين يركزون بشكل خاص على مجالات معينة من الاقتصاد حيث يكون التضخم صعبا بشكل خاص.
وبالمثل، يفضل المسؤولون مقارنة البيانات من شهر لآخر – وليس من سنة – لأن الاقتصاد يمكن أن يتغير بسرعة كبيرة. وهناك أيضاً شهد البنك المركزي تقدماً طفيفاً، مع ارتفاع الأسعار في مارس/آذار بنفس المعدل الذي كانت عليه في فبراير/شباط.
وكان هذا آخر تحديث لمسؤولي الاحتياطي الفيدرالي الذين يبحثون عن تقدم في المعركة للحد من التضخم. ورفع البنك المركزي أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها منذ 23 عاما، ويقول المسؤولون إنهم يتوقعون خفض أسعار الفائدة ثلاث مرات هذا العام. لكنهم يريدون المزيد من البيانات قبل التصرف.
وحتى الآن، لم تظهر التقارير أي اندفاع لخفض أسعار الفائدة. دخل التضخم العام بارتفاع ملحوظ في منتصف عام 2022، مدعومًا بستة أشهر من البيانات المشجعة منذ ارتفاعه إلى أعلى مستوى في 40 عامًا. لكن الأسعار ذهبت في الاتجاه الآخر. وكان شهري يناير/كانون الثاني وفبراير/شباط أكثر دفئاً من المتوقع، الأمر الذي يقوض الأخبار الترحيبية الرائعة التي أطلقها البنك المركزي.
الآن والسؤال هو ما إذا كانت بداية عام 2024 قد جلبت تطورات يمكن التنبؤ بها في المؤامرة ــ أو ما إذا كان البنك المركزي يحدق في مشكلة أكبر.
في مؤتمر صحفي الشهر الماضي، قال رئيس الاحتياطي الفيدرالي جيروم إتش. وقال باول إن مهمة خفض التضخم إلى المستوى الطبيعي ستكون دائما صعبة.
“الآن هناك بعض المطبات هنا، والسؤال هو، هل هي أكثر من المطبات؟” باول قال في 20 مارس. ولهذا السبب نتعامل مع هذا السؤال بعناية.
لكن التمويل وتشعر الأسواق بالقلق أيضًا من أن حالة عدم اليقين قد تتداخل مع التخفيضات هذا العام. انخفضت الأسهم الأسبوع الماضي بعد أن قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في مينيابوليس، نيل كاشكاري، إن توقعاته تتضمن تخفيضات، لكن ذلك قد يتغير إذا توقف التقدم.
وقال: “هذا يجعلني أتساءل عما إذا كان ينبغي لنا أن نفعل تلك التخفيضات في أسعار الفائدة”.
على مدى السنوات القليلة الماضية، كان التضخم مدفوعا بعوامل مختلفة. في البداية، أدت سلاسل التوريد المنحرفة إلى انخفاض أسعار الأسرة والإلكترونيات وغيرها. تأتي المستويات التاريخية للتحفيز الحكومي في وقت لا تزال فيه أجزاء أخرى من الاقتصاد – وخاصة الصناعات الخدمية مثل المطاعم والفنادق – تعاني من الوباء. بعد ذلك، هز الغزو الروسي لأوكرانيا عام 2022 أسواق الطاقة العالمية، مما أدى إلى ارتفاع أسعار الغاز إلى أكثر من 5 دولارات للغالون في ذلك الصيف.
وفي الآونة الأخيرة، أدت تكاليف الإسكان إلى إبقاء التضخم مرتفعا. ويزعم العديد من الاقتصاديين أن الأرقام الرسمية لمؤشر أسعار المستهلك متأخرة ولا تأخذ في الاعتبار المقاييس اللحظية التي تظهر انخفاض الإيجارات في العديد من الأماكن. لكن صناع السياسات ما زالوا لا يعرفون سبب عدم ظهور هذا التغيير حتى الآن. ومكمن الخطر هنا هو أنه كلما طال أمد التحول، كلما أصبح من الصعب خفض التضخم الإجمالي إلى مستوياته الطبيعية.
كل هذه العوامل دفعت البنك المركزي إلى رفع تكاليف الاقتراض بعد ارتفاع التضخم. إنها إن تباطؤ الاقتصاد يعني إنفاق المزيد للحصول على رهن عقاري، أو الحصول على قرض لشراء سيارة، أو تنمية مشروع تجاري. وفي حين يتوقع كل خبراء الاقتصاد تقريباً أن تؤدي كل الجهود إلى دفع الاقتصاد إلى الركود، فإن العكس كان صحيحاً، مع بقاء نمو الوظائف والإنفاق الاستهلاكي قوياً وانخفاض التضخم بشكل عام.
لكن مسؤولي البنك المركزي يحذرون من أن الأمور لم تعد بعد إلى وضعها الطبيعي، وأن النجاح ليس مضمونا. هدف البنك المركزي هو رفع التضخم إلى 2 في المئة، وذلك باستخدام مقياس التضخم المفضل لديه. ويختلف هذا الإجراء عن المقياس الذي أصدره مكتب إحصاءات العمل يوم الأربعاء ساعة وكان 2.5 بالمئة في فبراير مقارنة بالعام السابق.
ومع ذلك، فإن محافظي البنوك المركزية لا ينتظرون بالضرورة وصول التضخم إلى هدفهم البالغ 2%. خفض أسعار الفائدة لأول مرة منذ سنوات. والفكرة هي أن هناك ما يكفي من التقدم حتى يتمكن المسؤولون من رفع أقدامهم ببطء عن الفرامل. ولكن صناع السياسات ما زالوا يبحثون عن ضمانات مطلقة بأن التضخم يتحرك بشكل مضطرد نحو الانخفاض ــ وسوف يستمرون في القيام بذلك.
وأثناء انتظارهم، أجرى محافظو البنوك المركزية ثلاثة تخفيضات في أسعار الفائدة هذا العام. وتضع الأسواق المالية أنظارها على التخفيض الأول في يونيو. لكن احتمالات تأجيلها تتزايد في أواخر الصيف – أو بعده – حيث يرى المسؤولون ينتظرون أخبارًا أفضل شهرًا بعد شهر.
وفي حديثها للصحفيين في وقت سابق من هذا الشهر، أكدت رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في كليفلاند، لوريتا ميستر، على سبب استغراق الأمر بعض الوقت للتوصل إلى قرار.
قال مايستر: “لا أريد أن أصدر حكماً مسبقاً”. “أحتاج لرؤية المزيد من الأدلة.”
