بيتسبرغ – يقف عمر خان المدير العام لبيتسبرغ ستيلرز أمام مجموعة صغيرة من المراسلين في الطابق الثاني من أحد فنادق إنديانابوليس خلال دوري كرة القدم الأمريكية لعام 2024، وأعرب عن “الثقة الكاملة” في لاعب الوسط كيني بيكيت.
بعد عشرة أيام، قبل منتصف الليل بقليل، نشر راسل ويلسون مقطع فيديو لمشجعي ستيلرز وهم يلوحون بمناشف رهيبة أعدها Styx والتي نصها “Renegade” ويضع علامة على Steelers على منصات التواصل الاجتماعي الخاصة به. سيوقع لاعب الوسط الحائز على لقب Super Bowl ولاعب Pro Bowler تسع مرات قريبًا عقدًا صديقًا للفريق لمدة عام واحد مع فريق Steelers.
وفي خطوة تتحدى الأساليب التقليدية لبناء الفريق لدى ستيلرز وترفض مبدأ الولاء الأساسي، كانت تصرفات خان ليلة الأحد تتحدث بصوت أعلى مما قاله قبل أسبوعين.
قال نحاس ستيلرز مرارًا وتكرارًا إنهم يريدون مباراة لاختيار الفريق في الجولة الأولى لعام 2022، لكن لاعب الوسط الحائز على لقب سوبر بول – وإن كان قد تجاوز ذروة تألقه – هو أكثر من مجرد ذراع معسكر لدفع بيكيت. لا يزال بيكيت، بطبيعة الحال، متعاقدًا، لكن المنافسة للحفاظ على المهمة الأساسية أصبحت أكثر صعوبة – ولن تكون منافسة.
من خلال التوقيع مع ويلسون البالغ من العمر 35 عامًا، يرسل ستيلرز برقية تقييمهم لبيكيت، الذي يقول إنه في وضع أضعف بكثير مما عبر عنه علنًا. تشير هذه الخطوة أيضًا إلى اعتقاد داخلي آخر: إن ستيلرز في وضع الفوز الآن ويعتقدون أنهم على بعد ربع واحد من قطع مباراة فاصلة يفوزون بالجفاف الذي يمتد حتى عام 2016.
ومن وجهة نظر ويلسون، فإن هذه الخطوة منطقية تمامًا. في بيتسبرغ، لدى ويلسون طريق واضح للبدء في العمل في منظمة ذات تقاليد ثرية رابح وبنية راسخة تحت قيادة مدرب Hall of Fame المستقبلي. من المؤكد أن مجموعة مهارات ويلسون واتجاهات المنسق الهجومي الجديد آرثر سميث ستكون بمثابة مباراة في جنة كرة القدم.
في موسمه الأخير في دنفر، حصل ويلسون على 80 QBR عند استخدام اللعب، مقارنة بـ 40 QBR بدونه. لقد ألقى 11 هبوطًا أثناء اللعب لاعتراض واحد وبلغ متوسطه 7.4 ياردة لكل محاولة. بدون إجراء اللعبة، ألقى ويلسون 15 هبوطًا مقابل 7 اعتراضات وبلغ متوسطه 6.7 ياردة لكل محاولة.
خلال فترة عمله التي استمرت ثلاث سنوات في أتلانتا، استخدم هجوم سميث اللعبة بثاني أعلى معدل (32٪). في تينيسي، استخدم سميث فلسفة مماثلة مع لعبة أرضية قوية ولعبة تمرير تكميلية أسسها ديريك هنري.
على الرغم من تعرضه للانتقادات بسبب اتخاذه القرار ومعاناته في موسمه الأول في دنفر، أظهر ويلسون تحسنًا كبيرًا قبل أن ينفجر في موسمه الثاني. ألقى ويلسون 16 هبوطًا و11 اعتراضًا في عام 2022 وتحسن إلى 26 هبوطًا وثمانية اعتراضات في عام 2023. لم يكن لدى ستيلرز أي لاعب وسط رمي 26 هبوطًا في موسم واحد منذ أن ألقى بن روثليسبيرجر 33 هدفًا في عام 2020.
على الرغم من كل التحسينات التي أجراها في عام 2023، لا يزال ويلسون يواجه بعض المشكلات في التمسك بالكرة لفترات طويلة من الزمن. كان متوسط الوقت الذي قضاه في الرمي (3.06 ثانية) هو ثاني أطول وقت في الدوري خلف جاستن فيلدز، وفي الموسم الماضي، عانى ستيلرز في حماية التمريرات، حيث احتل المركز 17 في معدل نجاح حجب التمريرات. وهذا يعني أن إضافة تدخل هجومي آخر في الجولة الأولى للاقتران مع اختيار الجولة الأولى لعام 2023، برودريك جونز، أمر بالغ الأهمية في مسودة أبريل.
من وجهة نظر كرة القدم على المدى القصير، فإن إضافة ويلسون تعد بمثابة تعزيز لهجوم ستيلرز. ولكن على المدى الطويل، فإن توقيعه يثير أسئلة أكثر مما يقدم إجابات.
مع عقد بقيمة 1.2 مليون دولار، فإن ويلسون له معنى مالي كبير. في الفترة القصيرة التي قضاها كمدير عام، بنى كان بسرعة سمعته في العثور على صفقات جيدة للحلول قصيرة المدى مثل التدوير والتعامل والاستحواذ على الظهير الركني باتريك بيترسون، والمتلقي ألين روبنسون، والظهير كوان ألكسندر. للحصول على الحد الأدنى للأجور للمحاربين القدامى، يطابق ويلسون الفاتورة ليوقعها خان.
في حين أعرب ويلسون عن رغبته في الفوز بلقبين إضافيين في Super Bowls في مقابلة أجريت مؤخرًا على البودكاست، إلا أنه لا يزال أمامه أيام أكثر مما هو واقعي في الأفق. ويلسون ليس حلاً طويل الأمد، وإضافته إلى غرفة الوسط في ستيلرز تربك مستقبلًا غير مؤكد بالفعل.
يجب على ستيلرز اتخاذ قرار بشأن خيار بيكيت للسنة الخامسة في مايو 2025. إذا تولى ويلسون المهمة الأساسية بالفعل، فسيصبح من الصعب تقييم بيكيت وقدراته خارج نطاق هجوم مات كندا. إذا لم يحصل بيكيت على وقت لعب كبير هذا العام، فإن اختيار هذا الخيار – الذي بدأ بمبلغ 22 مليون دولار للاعبي الوسط هذا الموسم – سيكون غير مسؤول من الناحية المالية. هل هذا يعني أن ستيلرز سيعود إلى السوق في مسودة 2025؟ أم أن بيكيت – أو حتى ويلسون – سيلعب الموسم الأخير في عام 2026؟
كان الخيار الآمن هو الأكثر توقعًا في يوم من الأيام: إعادة التوقيع احتياطيًا منذ فترة طويلة وبداية الموسم المتأخر ماسون رودولف للمنافسة الحقيقية مع بيكيت، وربما يقلب الميزان قليلاً لصالح بيكيت. وبدلاً من ذلك، فإن توقيع ويلسون يغلق الباب أمام عودة رودولف، ومن المتوقع أن يختبر الوكالة الحرة، وفقًا لمصدر بالدوري.
يتجنب آل ستيلرز، الذين عادة ما يكونون محافظين في نهجهم تجاه الوكالة الحرة مع تفضيل البناء من خلال المسودة، التقليد من أجل ما يعتقدون أنه صفقة حل سريع. يمكن أن تكون هذه هي الخطوة الأولى في الخروج من دائرة الأداء المتوسط. أو يمكن أن يؤكد مكانهم في مطهر بلا اتجاه بعد روثليسبيرجر.
ساهمت إحصائيات ومعلومات ESPN في هذا التقرير.
